O que é o gás natural
O gás natural é uma mistura de hidrocarbonetos gasosos composta maioritariamente por metano, extraída de jazidas no subsolo e entregue por conduta, e em Portugal o contador mede-a em metros cúbicos enquanto a fatura a cobra em quilowatt-hora, à razão de cerca de 11,2 kWh por m³.
O volume é o que a instalação mede, a energia é o que o comercializador cobra, e entre os dois está uma multiplicação que muda com o mês e o distribuidor.
De que é feito o gás natural
O gás natural é feito sobretudo de metano, CH4, com quantidades menores de etano, propano, azoto e dióxido de carbono. A composição não é fixa: varia com o lote entregue, e a REN publica a composição do gás da rede como média nacional, não como valor garantido num dia concreto. Pela mesma razão, a densidade escreve-se aqui como aproximada, cerca de 0,78 kg/m³, com densidade relativa ao ar de aproximadamente 0,6.
Essa relação de 0,6 tem uma consequência prática: o gás natural é mais leve do que o ar e sobe, enquanto o gás de garrafa, butano ou propano, é mais pesado e acumula-se junto ao chão. É aqui que começa o erro mais frequente sobre o assunto: gás natural e gás de cozinha em botija não são a mesma substância, mesmo quando alimentam o mesmo fogão.
Puro, o metano não tem cheiro. O odor a ovo podre é mercaptano, adicionado de propósito para que uma fuga se detete muito abaixo da concentração perigosa, e tem página própria, sobre se o gás natural tem cheiro. Perante cheiro a gás: fechar a torneira de segurança, não acionar interruptores nem chamas, abrir janelas, sair e telefonar da rua. O metano é inflamável no ar entre cerca de 4,4% e 16,4% em volume, e o gás natural cita-se correntemente como explosivo entre 5% e 15%.
Como se formou e de onde vem
Formou-se a partir de matéria orgânica soterrada no fundo de mares e lagos, sujeita a calor e pressão durante milhões de anos até a rocha deixar de gerar petróleo e passar a gerar gás, que se acumula sob uma rocha impermeável. A pergunta sobre se é renovável tem uma resposta e não duas: não é. É um combustível fóssil, e o que se renova é o biometano, obtido por digestão anaeróbia de resíduos e purificado até ficar equivalente ao metano fóssil, ponto em que pode ser injetado na mesma rede. A distinção é de origem, não de molécula.
O gás que chega a Portugal não é extraído em Portugal: não há produção comercial e todo o abastecimento é importado. Segundo a REN, em 2024 entraram 98% do abastecimento do sistema pelo terminal de gás natural liquefeito de Sines e 2% pela interligação com Espanha. As duas portas não são comparáveis, porque uma transporta praticamente tudo. O terminal é operado pela REN Atlântico, cerca de 120 km a sul de Lisboa, e recebe o gás por via marítima a cerca de 162 graus negativos, assunto da página sobre gás natural liquefeito.
Como chega da rede ao contador
Da rede ao contador o percurso tem duas etapas com donos diferentes. A Rede Nacional de Transporte de Gás Natural tem 1 375 km em alta pressão, em dois eixos, de Sines a Valença do Minho e de Campo Maior até junto à Figueira da Foz, com concessão da REN até 2046. A partir daí o gás passa às redes de distribuição regionais, exploradas por empresas como a Lisboagás, a Setgás, a Lusitaniagás, a Beiragás, a Portgás ou a Sonorgás, cada uma com a sua área de cobertura.
Num apartamento, a rede sobe pela coluna montante do prédio e termina num contador individual com torneira de corte, e cada fração paga o que o seu contador registou, mesmo com a instalação executada de uma só vez para todo o condomínio. Esse percurso está descrito na página sobre como funciona o gás canalizado, que trata também da distinção que a expressão esconde: canalizado descreve a forma de entrega, não a substância, e existe propano canalizado.
Do metro cúbico ao quilowatt-hora
Do metro cúbico ao quilowatt-hora a conta é sempre a mesma: a energia em kWh é o volume medido em m³ multiplicado pelo poder calorífico superior, PCS, e pelo fator de correção de volume, Fcv. O PCS do gás entregue em Portugal anda entre 11,8 e 12,0 kWh/m³(n), com mediana próxima de 11,9, publicado mensalmente como média dos valores diários. O Fcv é publicado por distribuidor: 0,947944 na Lisboagás, Setgás, Lusitaniagás, Medigás, Paxgás, Dianagás e Tagusgás, e 0,961288 na Duriensegás, Sonorgás, Beiragás e Portgás.
Multiplicados, dão um fator entre 11,19 e 11,54, e é por isso que 11,2 é um valor de trabalho e não uma constante. Num exemplo ilustrativo, 84 m³ × 11,2 = 940,8 kWh. Quem procura o poder calorífico em MJ/kg ou kJ/kg encontra um obstáculo real: o PCS do gás natural publica-se por metro cúbico normalizado, não por quilograma, e os valores por quilograma pertencem ao propano e ao butano. Entre unidades, 1 kWh = 3,6 MJ = 859,845 kcal e 1 MMBtu = 293,07 kWh.
No resto da fatura, o escalão é imposto a partir do consumo do ano anterior, em m³/ano: 0 a 220 no escalão 1, 221 a 500 no 2, 501 a 1 000 no 3 e 1 001 a 10 000 no 4. O IVA é de 6% sobre o termo fixo da tarifa de acesso às redes em baixa pressão até 10 000 m³/ano e de 23% sobre tudo o resto.
Gás natural, GPL e propano lado a lado
| Propriedade | Gás natural | GPL: butano e propano |
|---|---|---|
| Molécula dominante | Metano | Butano ou propano |
| Como chega | Conduta, sem depósito em casa | Botija, depósito ou rede local de propano |
| Densidade face ao ar | Cerca de 0,6, sobe | Superior a 1, desce |
| Unidade de venda | m³ medidos, faturados em kWh | Quilogramas |
| Valor calorífico de referência | PCS de 11,8 a 12,0 kWh/m³(n) | PCI de 12,93 kWh/kg no propano e 12,78 kWh/kg no butano |
| Numa fuga | Acumula-se junto ao teto | Acumula-se junto ao chão |
A última linha mistura de propósito duas grandezas para as separar: o número do gás natural é poder calorífico superior por metro cúbico, o do GPL é poder calorífico inferior por quilograma, e compará-los diretamente não significa nada. A comparação honesta faz-se em euros por kWh útil, depois do rendimento do equipamento, e uma caldeira de condensação, um esquentador atmosférico e um esquentador a gás natural rendem de forma diferente.
Preço, cotações e o que esta página não publica
O preço não se resolve com um número: coexistem o mercado regulado e o mercado livre, e no segundo trimestre de 2026 a ERSE contou 14 comercializadores com ofertas de gás natural no mercado livre e oito com tarifários duais. Esta página não recomenda nenhum e não publica preços em euros por kWh, porque um tarifário muda e um valor copiado hoje engana amanhã. Quem procura cotações está noutro mercado: o Henry Hub cota em dólares por MMBtu, unidade que só se compara com a fatura portuguesa a 293,07 kWh por MMBtu. O que a fatura cobra é energia, em kWh, e é nessa unidade que as contas deste manual terminam.