O gás natural tem cheiro?
O gás natural não tem cheiro. O metano é inodoro, e o odor a ovo podre que se sente numa fuga é mercaptano, um composto de enxofre adicionado de propósito ao gás da rede em quantidade calculada para ser percetível muito abaixo dos 4,4% em volume a partir dos quais a mistura de metano com ar começa a ser inflamável.
Porque é que o gás cheira a ovo podre
Cheira a ovo podre porque alguém decidiu que assim fosse. Um gás combustível inodoro só se deteta quando já se acumulou, e o nariz humano é o sensor mais barato e mais universal que existe, desde que haja algo para ele detetar. Os odorizantes usados são compostos de enxofre, da família dos mercaptanos, escolhidos por serem percetíveis em concentrações minúsculas e por cheirarem a algo desagradável e inconfundível, que ninguém confunde com um perfume de cozinha.
A dose é o ponto técnico. A odorização é dimensionada para que o cheiro seja claro numa concentração muito inferior ao limite inferior de inflamabilidade, de modo que a pessoa saia da divisão muito antes de a mistura poder pegar. O cheiro é, por isso, um instrumento de medida grosseiro mas eficaz: quando se sente, a concentração é ainda uma fração pequena da concentração perigosa.
A partir de que concentração o gás é perigoso
A concentração perigosa tem dois limites e não um. O metano no ar é inflamável entre cerca de 4,4% e 16,4% em volume, e o gás natural cita-se correntemente como explosivo entre 5% e 15%. Abaixo do limite inferior a mistura é pobre demais para arder; acima do limite superior é rica demais e falta-lhe oxigénio, o que não é consolo nenhum, porque basta abrir uma porta e diluir a atmosfera para a fazer atravessar a faixa perigosa.
Esses valores variam com a temperatura, a pressão e a composição do lote de gás, que não é constante e é publicada como média nacional. É por isso que a faixa se escreve como aproximada e não como um par de números fixos. Em termos práticos, a única leitura útil é a mais simples: qualquer cheiro percetível é motivo para agir, sem estimar percentagens.
O que fazer quando se sente cheiro a gás
- Fechar a torneira de segurança da instalação, ou a torneira da garrafa se o gás for de botija.
- Apagar chamas e não acionar interruptores, campainhas, ventoinhas nem qualquer aparelho elétrico.
- Abrir janelas e portas para o exterior e criar corrente de ar.
- Sair de casa e telefonar já da rua ao serviço de assistência, nunca de dentro.
- Procurar depois a origem, com um técnico habilitado, e nunca com uma chama.
O gás natural é mais leve do que o ar, com densidade relativa de aproximadamente 0,6, e tende a subir e a acumular-se junto ao teto. O GPL, butano ou propano, é mais pesado do que o ar e acumula-se junto ao chão, o que muda onde a fuga se concentra e onde a ventilação tem de ser feita. A página sobre como funciona o gás canalizado explica onde fica a torneira de corte de cada fração.
Cheiro sem fuga e fuga sem cheiro
O erro mais comum sobre este assunto é o inverso do que parece: não é ignorar um cheiro, é concluir que a ausência de cheiro prova a ausência de fuga. Três situações reais desfazem essa conclusão. O olfato satura ao fim de poucos minutos de exposição contínua, e quem está dentro de casa deixa de sentir o que quem entra sente de imediato. Constipações, tabaco, idade e alguns medicamentos reduzem a acuidade olfativa. E numa tubagem nova ou muito longa o odorizante pode ser parcialmente retido pelas paredes do tubo, fenómeno conhecido por perda de odor.
O caso simétrico também é frequente: cheiro a gás sem fuga nenhuma. Um bico que não acendeu à primeira liberta gás por poucos segundos e deixa odor no ar durante bastante mais tempo do que durou. Um forno acabado de apagar, um sifão seco de esgoto que devolve gases da canalização de águas, ou um esquentador com má tiragem produzem cheiros que a memória classifica como gás. Sentir cheiro justifica sempre a mesma sequência de ações, mesmo quando a explicação acaba por ser banal.
Cheiros que não são gás natural
| Onde aparece | A que cheira | É gás natural? |
|---|---|---|
| Instalação de gás canalizado | Ovo podre, enxofre | Sim, provavelmente |
| Garrafa de butano ou propano | Ovo podre, mas junto ao chão | Não, é GPL odorizado do mesmo modo |
| Frigorífico ou arca | Adocicado ou químico | Não, não contém gás natural |
| Ar condicionado de casa ou do carro | Bolor, húmido ou adocicado | Não, é o evaporador ou o circuito de refrigeração |
| Ralo ou sifão seco | Ovo podre, esgoto | Não, são gases da rede de águas residuais |
| Lixívia e produtos de limpeza | Cloro, picante | Não |
| Aquecedor ou esquentador com má combustão | Queimado, gases de escape | Não é fuga, é combustão incompleta |
Duas notas para quem chega a esta página em inglês: does natural gas smell like rotten eggs, sim, por causa do odorizante e não da molécula; does natural gas smell like propane, sim, os dois recebem odorizantes de enxofre semelhantes, e a diferença prática não está no cheiro, está na altura da divisão onde o gás se acumula. A grandeza que verdadeiramente importa nesta matéria não é o cheiro, é a concentração em percentagem de volume no ar, e a faixa a reter é a de 4,4% a 16,4%.